Người lang thang đã được đặc trưng trong lịch sử như những người ngoài cuộc trong các cộng đồng được định cư, ra lệnh: hiện thân của người khác, đối tượng của sự khinh miệt hoặc không tin tưởng, hoặc người nhận trợ giúp và từ thiện xứng đáng.

Một số nguồn cổ xưa cho thấy những người lang thang là đối tượng thụ động của lòng thương hại, người xứng đáng với lòng quảng đại và món quà của bố thí. Những người khác cho thấy họ là những kẻ lật đổ, hoặc ngoài vòng pháp luật, những người kiếm sống ký sinh thông qua trộm cắp, sợ hãi và đe dọa.

Một số câu chuyện cổ tích của châu Âu thời trung cổ có những người ăn xin nguyền rủa bất cứ ai đang xúc phạm hoặc keo kiệt đối với họ. Ở Tudor England, một số người năn nỉ "sữa, men, nước uống, đồ lót" được cho là phù thủy.

Nhiều tôn giáo trên thế giới, cả trong lịch sử và ngày nay, có truyền thống lang thang hoặc làm liên tưởng đến những người lang thang. Trong Kitô giáo, Chúa Giêsu được nhìn thấy trong Kinh thánh cho thấy có lòng trắc ẩn đối với những người ăn xin, gái mại dâm và bị tước quyền. Nhà thờ Công giáo cũng dạy về lòng trắc ẩn cho những người sống trong lang thang.[3] Lối sống lang thang được nhìn thấy trong các phong trào Kitô giáo trong các nhân vật đáng chú ý như Thánh Paul. Nhiều người vẫn còn tồn tại ở những nơi như Châu Âu, Châu Phi và Cận Đông  , như được bảo tồn bởi Gnismism, Hesychasm và các thực hành bí truyền khác nhau.

Ở một số nước Đông Á và Nam Á, tình trạng lang thang từ lâu đã gắn liền với đời sống tôn giáo, như được mô tả trong các tài liệu tôn giáo của các truyền thống Ấn Độ giáo, Phật giáo, Jain và Hồi giáo Sufi. Ví dụ như Sadhus, thầy tu đạo Hồi, Tỳ Kheo và sramanic truyền thống nói chung.